¿Perlas de vidrio que crecen en los árboles?
Miçangas en la Amazonia: una historia de intercambios, saberes y culturas vivas.
Imagine que alguien le cuenta que cultiva arbustos en los que crecen pequeñas cuentas de vidrio de colores. ¡Probablemente tendría ganas de ver esos árboles extraordinarios!
Sin embargo, esta es una historia relatada a principios del siglo XX por el explorador y etnógrafo neerlandés Claudius Henricus de Goeje. Según su relato, miembros del pueblo indígena saluma habrían contado a miembros del pueblo indígena tiriyó que sus cuentas de vidrio crecían en arbustos que ellos mismos cultivaban.
Estas cuentas de vidrio, a menudo llamadas mostacillas en español y Miçangas en Brasil, obviamente no crecían en los árboles. Entonces, ¿por qué contar tal historia?
Para entenderlo, hay que descubrir el lugar que estas pequeñas cuentas ocupaban en los intercambios y la manera en que los artesanos indígenas las integraron en sus propias creaciones.
Antes de las Miçangas, joyas hechas con materiales de la naturaleza
Mucho antes de la llegada de las cuentas de vidrio europeas, los pueblos indígenas de la Amazonia ya realizaban joyas con los materiales disponibles en su entorno: semillas, fibras vegetales, conchas, huesos o dientes de animales.
Estos materiales no se elegían al azar. Según los pueblos y las creaciones, podían participar en tradiciones estéticas, sociales, ceremoniales o protectoras. Por lo tanto, un collar no era necesariamente un simple accesorio: podía tener un lugar especial en la vida de quienes lo llevaban.
Las semillas ocupaban especialmente un lugar importante en la fabricación de numerosas joyas. Algunas eran buscadas por su forma, su color o su resistencia. Y no todas las plantas crecían en todas partes: una semilla proveniente de otra región podía obtenerse gracias a los intercambios entre pueblos.
Luego, a lo largo de los intercambios con el mundo exterior, apareció un nuevo material: la cuenta de vidrio.
¿Cómo llegaron las cuentas de vidrio a la Amazonia?
Con la expansión colonial europea, las cuentas de vidrio circularon por las Américas. Formaron parte de los objetos intercambiados entre europeos y pueblos indígenas, y luego continuaron circulando a través de las redes de intercambio entre diferentes pueblos.
A veces se habla de "moneda de cambio" para explicar su papel. La expresión ayuda a comprender que podían ser codiciadas e intercambiadas por otros bienes. Pero eso no significa que funcionaran en todas partes como nuestra moneda actual: su valor y sus usos variaban según los pueblos y las situaciones.
Para los artesanos, las Miçangas también ofrecían nuevas posibilidades: colores variados, pequeñas formas regulares y un material que podía ser enhebrado, ensamblado y combinado con otros elementos.
Las cuentas de vidrio no crearon el arte de la joyería en la Amazonia. Llegaron a culturas que ya poseían sus propios saberes.
¿Por qué los Saluma habrían hablado de arbustos de cuentas?
Volvamos a la anécdota relatada por De Goeje.
Miembros del pueblo indígena Saluma habrían explicado a miembros del pueblo indígena Tiriyó que sus cuentas de vidrio crecían en arbustos que ellos mismos cultivaban.
A primera vista, la historia parece casi fantástica. Pero si consideramos la importancia de los intercambios, y especialmente la de las semillas y materias vegetales en la fabricación de las joyas, otra lectura se vuelve posible.
¿Habrían querido los Saluma mantener en secreto el origen de sus cuentas? Al dejar entender que ellos mismos las cultivaban, ¿buscaban presentarse como los productores de un recurso codiciado, preservar una posición privilegiada en los intercambios, o incluso mantener el monopolio ante sus socios comerciales?
La imagen de los arbustos también podría haber tenido su importancia. Las semillas utilizadas para las joyas provenían de plantas reales, a veces ausentes de la región donde vivían quienes deseaban obtenerlas. Presentar las cuentas de vidrio como una especie de semilla nueva, proveniente de arbustos cultivados por ellos mismos, podría haber hecho su origen más familiar y más creíble. Esto también habría permitido sugerir que dominaban su producción y que los demás pueblos debían seguir dirigiéndose a ellos para obtenerlas.
Es una interpretación posible, no una intención que podamos afirmar con certeza. El relato histórico no nos permite saber exactamente por qué se dio esta explicación, ni si los Saluma buscaban realmente conservar un monopolio.
Esta anécdota nos invita a mirar las cuentas de otra manera. En una época en la que las semillas y las materias vegetales ocupaban un lugar importante en la fabricación de joyas y en los intercambios entre ciertos pueblos, la idea de cuentas que crecían en arbustos podía encajar en un universo familiar.
Después de todo, algunas semillas buscadas para las joyas provenían de plantas que no crecían en todas las regiones. Presentar las cuentas de vidrio como una nueva clase de semilla, cultivada en el lugar, podía darles un origen concreto y reconocible, mientras sugería que los Saluma controlaban el abastecimiento.
Si esa era su intención, esta historia también podía servir a sus intereses en los intercambios: al presentarse como quienes cultivaban estas cuentas, los Saluma habrían podido alentar a sus socios a seguir recurriendo a ellos para obtenerlas. La cuestión entonces no era solo poseer hermosas cuentas, sino quizás también conservar un lugar privilegiado en su circulación y su comercio.
Adoptar las Miçangas no es abandonar la propia cultura
Esta es, sin duda, la parte de esta historia que más me conmueve.
Cuando hoy miramos una joya indígena realizada con Miçangas, podríamos pensar que las cuentas de vidrio han reemplazado los materiales utilizados antiguamente y, con ellos, una parte de la cultura de quienes los llevaban.
Pero cambiar de material no significa necesariamente cambiar de cultura.
Los artesanos indígenas no simplemente recibieron un objeto venido de otra parte para reproducir lo que hacían los europeos. Pudieron integrar este nuevo material en sus propias creaciones, según sus gustos, sus técnicas, sus usos y sus referencias culturales.
Las Miçangas se convirtieron así, en diferentes contextos, en una nueva manera de expresar saberes ya vivos. También pudieron ser asociadas a semillas, fibras y otros materiales en lugar de reemplazarlos por completo.
Una tradición que evoluciona
Esto no quiere decir que todos los pueblos hayan acogido las cuentas de vidrio de la misma manera, ni que los trastornos relacionados con la colonización hayan sido sin consecuencia. Significa que los artesanos indígenas también han sido actores de estas transformaciones: tomaron sus propias decisiones y dieron nuevas formas a sus creaciones.
Cuando una tradición se encuentra con un nuevo material
¿Y si un material que asociamos a la vida moderna pudiera encontrar su lugar en una joya tradicional?
Entre los Asurini del Xingú, un pueblo indígena de Brasil, ciertos collares tradicionalmente realizados con dientes de mono han sido recreados a partir de un material inesperado: tubos de PVC blanco. Los artesanos recortan elementos que reproducen la forma de los dientes.
¿Por qué esta elección?
Los Asurini explicaron a la antropóloga Fabíola Silva que reunir los dientes necesarios para la fabricación de los collares requería mucho trabajo. Además, los dientes amarilleaban con el tiempo.
El PVC, por su parte, era más fácil de encontrar y mantener. Permitía conservar la blancura deseada y presentaba otra ventaja muy concreta: los collares eran más ligeros para bailar.
Y aquí está lo que me conmueve particularmente en esta historia: los Asurini continuaban llevando estos collares durante sus rituales. El material había cambiado, pero los artesanos habían conservado la forma que buscaban y el lugar de esta joya en sus prácticas culturales.
No es porque un artesano adopte un material nuevo que abandona lo que su creación representa para él, ni su cultura.
¿Y entre los Marubo?
Los Marubo, otro pueblo indígena de Brasil, realizan también joyas que asocian diferentes materiales. El Museo Nacional de los Pueblos Indígenas de Brasil conserva, en particular, collares Marubo compuestos de cuentas de PVC blanco y pequeños elementos tallados en el núcleo de tucumã, la parte dura del fruto de una palmera. Su colección incluye también creaciones que asocian PVC, fibras vegetales y dientes de animales.
Este encuentro entre materiales vegetales y materiales recuperados lo descubrí también a través del trabajo de Jackson Marubo, un artesano socio cuyas creaciones propongo en la colección Marubo de Amazonikaa.
Jackson me explicó que recupera materiales abandonados para darles una nueva vida. En la selva, recoge en particular conchas de caracoles vacías, que transforma en elementos de pulseras. Recupera igualmente tubos de PVC y otros objetos de plástico desechados, especialmente botellas blancas, que encuentra entre los residuos y corta para crear joyas.
Recuerdo particularmente una pulsera que Jackson me mostró. Había cortado PVC blanco recuperado en cubos muy pequeños y tallado pequeños cubos en el núcleo de tucumã, que es negro. Luego los ensambló alternando los colores: un cubo blanco de PVC, un cubo negro de núcleo de tucumã, luego de nuevo uno blanco, uno negro… El resultado era una pulsera blanca y negra, de un contraste muy gráfico, que me pareció particularmente bella.
Al asociar un material natural con plástico recuperado, Jackson demostraba que un material desechado podía encontrar un nuevo lugar en una creación artesanal.
Ya conocía esta forma de pulsera, ya que había seleccionado para Amazonikaa creaciones de Jackson realizadas con pequeños cubos de núcleo de tucumã. Al descubrir su versión que asociaba el tucumã al PVC recuperado, vi cómo podía hacer evolucionar un mismo modelo jugando con los materiales y los colores.
Este encuentro me recordó cuán importante es observar el trabajo de un artesano y escucharlo contar sus decisiones antes de decidir, en su lugar, qué materiales serían o no "auténticos".
¿Puede el plástico convertirse en un material de creación responsable?
Sabemos hoy que el plástico plantea importantes problemas ambientales. Por tanto, es natural cuestionarse cuando lo encontramos en una joya artesanal.
Pero para comprender una creación, hay que interesarse también por el origen de su material y por la manera en que el artesano lo utiliza.
En el caso de Jackson Marubo, el plástico que trabaja proviene de objetos desechados o abandonados. Al recuperar un tubo de PVC o una botella y recortarlo en pequeños elementos para crear una pulsera u otra joya, le da una nueva vida a un material que había sido descartado.
Podemos hablar de reciclaje en el sentido común del término. Más precisamente, se trata aquí de recuperación y reutilización creativa: Jackson transforma objetos usados en joyas, sin fundir el plástico para fabricar un nuevo material.
Este enfoque no es propio de Jackson. Ejemplos de reutilización de botellas y cubos de plástico para realizar joyas han sido también documentados entre los Akuntsu, otro pueblo indígena de Brasil.
Esto no significa que todas las joyas de PVC sean realizadas a partir de materiales recuperados, ni que la reutilización borre los problemas ambientales relacionados con el plástico. Pero en el trabajo de Jackson, la recuperación es una etapa esencial de la creación.
Lo que me conmueve en su enfoque es esta capacidad de mirar un material de otra manera. Una concha vacía encontrada en la selva, un trozo de PVC desechado o una botella abandonada pueden convertirse, entre sus manos, en los elementos de una joya.
Y detrás de esta transformación, hay mucho más que una elección de material: está la mirada de Jackson, sus gestos y su saber hacer.
Una cultura viva no es una cultura estática
A menudo asociamos la artesanía tradicional a materiales antiguos y a gestos que habrían permanecido idénticos durante siglos.
Sin embargo, preservar un saber hacer no significa necesariamente repetir cada detalle del pasado.
Una artesana puede elegir un nuevo color de Miçanga. Un artesano puede asociar pequeños elementos de PVC recuperado con elementos vegetales. Una creación puede evolucionar conservando formas, usos o significados importantes para las personas que la realizan.
Lo esencial es no confundir la mirada exterior que proyectamos sobre un objeto con el sentido que sus creadores le dan.
Y es precisamente por eso que hay que escuchar a los artesanos: solo ellos pueden contarnos lo que desean transmitir, lo que han elegido modificar y lo que representa su creación.
Detrás de cada cuenta, una persona y una historia
Cuando descubro joyas realizadas por artesanos en Brasil, no miro solo sus colores o sus formas.
Quiero saber quién las creó, por qué esta persona eligió estos materiales y qué historia desea transmitir a través de su trabajo.
Eso es también lo que intento compartir con Amazonikaa, seleccionando creaciones artesanales brasileñas para darlas a conocer en Francia.
La historia de las cuentas que crecen en los árboles nos hace sonreír al principio. Pero finalmente nos lleva a mirar estos pequeños objetos de otra manera.
Una cuenta de vidrio puede cruzar fronteras. Un material puede cambiar. Un artesano puede inventar una nueva forma de crear.
Y detrás de la joya, permanece una persona, un saber hacer y una cultura viva que merecen ser conocidos.
Y hoy, son las joyas mismas las que cruzan las fronteras.
Aquellas que selecciono de artesanos socios en Brasil llegan hasta Francia y encuentran su lugar en la vida de personas que, a veces, aún no conocen las historias que se esconden detrás de ellas.
Para descubrir estos saberes a través de las creaciones de nuestros artesanos socios, explore la colección Joyas indígenas de Amazonikaa.
Eso es lo que me encanta compartir a través de Amazonikaa: hacer viajar estas creaciones sin separarlas de sus orígenes, y despertar el deseo de descubrir a las mujeres, los hombres y los saberes que les dan vida. 💚
Fuentes y referencias
Caroline Fernandes Caromano, Walid Dani Kaki y Tinde van Andel (2026), Amazonian Seeds and Fruits Used in Indigenous Body Ornaments: A Literature Review, Ethnobotany and Economic Botany, 80, p. 448–466. Este estudio relata la anécdota de los arbustos de cuentas citando a Claudius Henricus de Goeje, Beiträge zur Völkerkunde von Surinam (1910), p. 26.
El relato de De Goeje es citado aquí de acuerdo con este estudio; su texto original no ha sido consultado directamente.
Fabíola Silva - estudio sobre los Asurini del Xingú y el uso del PVC en la realización de collares que imitan dientes de mono.
Museo Nacional de los Pueblos Indígenas de Brasil - colecciones de joyas marubo que asocian PVC y materiales vegetales.